Lo Straniero Nero

 Questo racconto di Robert Howard non ha seguito l'iter consueto (pubblicazione su una rivista, tipo Weird Tales), anzi, per un certo tempo non era nemmeno uscito nella sua forma originale, ma con un altro titolo e un testo rimaneggiato da Lyon Sprague de Camp. Il testo originale fu recuperato dallo scrittore Karl Edward Wagner (di cui ho parlato) e così la storia ha visto la luce nella forma intesa dall'autore e con il vero titolo, The Black Stranger ovvero Lo Straniero Nero, soltanto nel 1987.

All'inizio del racconto Conan, inseguito da un gruppo di Pitti, si rifugia su una montagna, dove trova una caverna con un ingresso; quando si avvicina a questo luogo sconosciuto, gli inseguitori si dileguano. Questo prologo sarà comprensibile in seguito.

Sulla vicina costa risiede un nobile in esilio, il conte Valenso, ridotto a vivere in questo luogo inospitale per ragioni che verranno spiegate poi; nel suo gruppo c'è anche la nipote, principessa Belesa, con l'ancella Tina. Valenso è minacciato da Strom, un pirata, che vuole da lui un misterioso bottino, il tesoro di Tranicos il pirata. Arrivano dei rinforzi zingariani e Strom deve rinunciare ad attaccare Valenso, mentre dalle navi arriva un altro pretendente per il misterioso tesoro, Zarono il Nero (un bucaniere). Zarono e Valenso stringono una alleanza instabile per opporsi a Strom, che potrebbe avere una mappa del tesoro. Insomma, un bel pasticcio.

Arcanum Unbounded

 Questo libro è una raccolta di racconti di Brandon Sanderson, un autore che reputo un pochino indigesto, per cui ho colto l'occasione di leggere qualcosa di breve, sperando che fosse ben digeribile. Purtroppo, questo Arcanum Unbounded non ha soddisfatto le mie aspettative.

I racconti sono inseriti nel complesso universo di Sanderson, con spiegazioni, mappe dei sistemi solari, accenni a storie di ampio respiro. Peggio ancora, le trame non sono del tutto indipendenti, perché personaggi e situazioni appartengono sempre a uno di questi cicli di saghe che compongono la vasta produzione dell'autore. Pertanto, e questo è un peccato grave, Sanderson immerge il lettore in faccende a lui sconosciute (se si tratta di un lettore come me, che ha letto soltanto qualcosa di questo autore), lo sottopone a una cascata di nomi, riferimenti e fatti non spiegati; insomma, a volte rende la lettura una fatica.

Il Dio nel Sarcofago

 Curiosità: questo racconto della saga di Conan non è fra quelli pubblicati su Weird Tales, che rappresentano la maggior parte. Robert Howard qui si cimenta con un genere di storia insolita per il personaggio del cimmero: una specie di indagine, che parte dalla morte di un certo Kallian Publico, proprietario di un tempio-museo nella città di Numalia. L'uomo collezionava oggetti rari e preziosi e nella sua proprietà si trovava un misterioso sarcofago lasciato da un carovaniere.

Arus, guardiano del tempio, cerca di far arrestare Conan, che capita da quelle parti, dalle guardie numaliane. Il capo del drappello, Demetrio, fa domande al barbaro, che spesso fraintende, e alla fine risponde che era da quelle parti perché intenzionato a rubare del cibo. Le cose in realtà non stanno così.

Cannibali di Zamboula

 In questo racconto Conan finisce in una casa molto, molto pericolosa. Siamo a Zamboula, una città del Turan abitata da diverse razze e passata sotto diversi padroni nei secoli. A quanto pare, in città è tollerata la presenza di pericolosi cannibali, purché non ammazzino gli abitanti del luogo; e ora vedremo cosa c'entra con Conan tutto questo.

Il padrone di casa che offre alloggio a Conan è Aram Baksh, taverniere demoniaco, e anche assassino. Conan viene in effetti assalito da un nero gigantesco, ma non viene ucciso e divorato. Riesce ad eliminare il suo assalitore. Questo è solo l'inizio dell'avventura. Conan esce di casa e salva una donzella, Zabibi, dall'assalto di tre neri. La poveretta, che si ritrova nuda e indifesa, ed è costretta a chiedergli assistenza perché il suo amato, Alafdhal, è stato reso folle da una pozione preparata dal malvagio sacerdote Totrasmek.

In the Lost Lands

 Un film del 2025 tratto da una storia di George Martin. E si vede perché ci sono premesse e una storia di un livello che non si vede nei filmacci di bassa categoria. Eppure In the Lost Lands ha i suoi problemi, e non sono piccoli. Uno potrebbe essere il regista Paul Anderson (che pure ci ha dato Punto di Non Ritorno), e vedremo perché; l'altro problema potrebbe essere il budget, oltre 50 milioni di dollari, che sarebbe da sogno per un film italiano, ma significa "film di serie B" per una produzione internazionale.

Ci sono due stelle di indubbio richiamo: Milla Jovovich, sempre bella nonostante non sia più una ragazzina, e Dave Bautista (Dune, Blade Runner 2049). Se posso permettermi una critica, la loro prestazione non è superlativa.

Demone Mancato

 Lyon Sprague de Camp, a dir la verità, non è il mio autore preferito. Sono fra quelli che ritengono poco rispettose le alterazioni da lui apportate all'opera di Robert Howard (mi riferisco ovviamente a Conan il Barbaro). Tuttavia, de Camp ha anche scritto cose buone, tra cui diversi libri "low fantasy", alcuni con una buona dose di umorismo, che non guasta, a parte qualche crassa battuta che si sarebbe potuta evitare.

Demone Mancato, titolo originale The Fallible Fiend, è stata la mia prima lettura fantasy del 2026. Il punto di vista è invertito: non si parla di un mago che evoca un demone, ma del demone che, poveraccio, è costretto ad andare in un livello di esistenza di cui sa pochissimo, interrompendo la propria vita tranquilla e ordinata.

Oltre il Fiume Nero

 Questo racconto di Robert Howard è diverso nel tono dagli altri riguardanti il personaggio di Conan il Barbaro. I toni sono estremamente cupi, è in atto una guerra senza speranza in cui il cimmero è una pedina come tante, e l'abilità dei Pitti nel combattere tra i boschi una guerriglia spietata fa pensare a qualcosa di molto simile alla... guerra del Vietnam. Ovviamente, per motivi cronologici quella guerra non può esser stata d'ispirazione per Howard, il quale probabilmente pensava al far west e agli attacchi dei pellirosse, cambiando però la fisionomia del terreno.

Ci troviamo oltre il Fiume Tonante, in una regione che il Regno di Aquilonia ha deciso di acquisire. Ovviamente gli abitanti, i Pitti, non sono d'accordo. Conan partecipa alla faccenda come mercenario, nonostante giudichi insensato il tentativo di occupare quel territorio.

Conan salva la vita a Balthus, un boscaiolo, che fa mercenario come lui. Meno capace di Conan, Balthus lo ammira perché, pur vivendo tra i popoli civili, non è stato "ammorbidito" dalla civiltà. I due si trovano a collaborare; cercano di dare sepoltura al corpo di Tiberias, un mercante,  ucciso da un demone palustre inviato da Zogar Sag, il mago dei Pitti. Pitti che Conan disprezza da un punto di vista razziale (certo non la prima volta, nei racconti di Howard).

The Lord of the Rings: Fate of the Fellowship

 Torno a parlare di giochi e, in questo caso, il fantasy entra a sua volta in argomento, perché il board game in questione è The Lord of the Rings: Fate of the Fellowship, uscito nel 2025. Si tratta di un gioco cooperativo e, come vedremo, questo può essere il suo problema.

Lo scopo del gioco è portare il celeberrimo anello alla distruzione, schivando tutti i pericoli che si incontrano. Svariati personaggi, dagli Hobbit agli altri membri della Compagnia dell'Anello e alleati, lavorano in vari modi al compimento dell'impresa.

Prendono parte alla lotta i Nazgul, l'occhio di Sauron e varie truppe tra buoni e cattivi (elfi, nani, orchi, ecc.).

I Gioielli di Gwahlur

 Questo racconto ci porta un'ennessima antica civiltà creata dalla mente di Robert Howard, il regno di Almeenon, fondato da una razza bianca che poi si è mescolata alle popolazioni nere circostanti (temi razziali sempre cari all'autore). Conan trova il favoloso palazzo di Almenenon, dove si trova un oracolo, la mummia perfettamente conservata della principessa Yelaya. Lui è interessato a certi gioielli che si trovano nel tempio, ovviamente I Gioielli di Gwahlur. Ma nello stesso tempo si presentano dei rivali con un esercito. Conan si allea precariamente con il potenziale rivale Thutmekri per impadronirsi dei tesori.

Conan scopre che Yelaya è viva! La principessa gli rivela che è stata costretta a rimanere nel tempio dalle maledizioni di potentissime divinità, per quanto sia una dea lei stessa. Conan però non le crede e, prosaicamente, le strappa la gonna, rivelando di averla riconosciuta: è una danzatrice, Muriela, messa lì da Zargheba (uno dei rivali) per fare da finto oracolo e infinocchiarlo. Quando i sacerdoti avessero chiesto all'oracolo il da farsi, lei avrebbe disposto di dare parte del tesoro a Thutmekri e di scuoiare vivo Conan.

Se Scorre il Sangue

 In un solo libro (costituito da quattro racconti) Stephen King tocca diversi generi e alcuni elementi, in verità, non saprei nemmeno precisamente come collocarli. Il titolo è Se Scorre il Sangue (in inglese If it Bleeds), ed è abbastanza recente (2020), visto che King non perde occasione di far sapere quanto gli stia antipatico Donald Trump, e ci dà altri riferimenti alla storia recente, ad esempio il Covid.

Da una parte trovo notevole la capacità di King di avvincere il lettore e fargli girare una pagina dopo l'altra, e magari vorrei saper fare qualcosa di simile, o, quanto meno, vendere quanto lui (ahah! ovviamente). Dall'altra parte, in un certo senso, lo stile e il modo in cui costruisce le trame sono anche i limiti delle sue storie, in cui il mistero è indagato quel tanto che basta come strumento per far girare il racconto, e intanto si parla di altro (politica, la società americana, eccetera).

Black Death

 Un film del 2010, uno dei tanti in cui il personaggio di Sean Bean, che fu Boromir nel Signore degli Anelli di Peter Jackson, ci lascia la pelle. Qui in Black Death l'elemento fantastico è un po' etereo: potrebbe essere tutto vero, e allora questo è un film horror-fantasy, oppure no, e allora è un film sulla peste nera del medioevo. Vedete voi.

Black Death è collocato nel 1348, ai tempi della grande epidemia di peste. Abbiamo un giovane frate, Osmund, che ha una peccaminosa relazione con Averill, una ragazza che ha cercato rifugio nel suo monastero: quando il morbo entra tra le mura e uccide un monaco, Osmund la manda via con del cibo, e lei gli dà appuntamento in una vicina foresta. Lui non sa se andare o no, ma gli capita una ottima occasione con il passaggio di Ulric, un guerriero inviato dal vescovo a investigare su un remoto villaggio presso una palude, luogo che non sembra toccato dalla pestilenza. Osmond non perde tempo a unirsi alla spedizione come guida, sperando anche di ritrovare la ragazza.

Streghe! Malie e misfatti (ovvero Abomini e Sortilegi) delle Figlie della Notte

 Dietro questo titolo un po' lungo e complicato c'è una raccolta di racconti della serie Oscar Draghi Mondadori. Le opere spaziano dall'epoca d'oro delle riviste "pulp" fino agli anni Cinquanta. Gli autori: Abraham Merritt, Fritz Leiber, James Blish, Fletcher Pratt, Lyon Sprague de Camp. Qui vedremo alcune delle forme che la figura della strega, sia nel folklore, nella letteratura, sia nella storia delle persecuzioni, ha assunto. 

Una precisazione: il mio interesse per la figura della strega fa parte di quello per la magia in genere. È più rivolto all'inventiva degli autori (autrici) che ne parlano piuttosto che alla ricerca di quel che effettivamente le streghe furono, e magari sono ancora oggi, anche se mi sono informato su stregoneria e persecuzioni. Quello che preferisco: non datemi una ricostruzione precisa di cosa facevano le streghe del medioevo o dell'antichità, di cosa credevano, di quello che speravano di ottenere con i loro incantesimi... preferisco piuttosto personaggi interessanti, complotti ben congegnati e magari un sistema magico ben architettato. E la strega dovrebbe avere un obiettivo concreto. In questo post vedremo se il libro offre qualcosa di questo genere.

In questo post ci sarà una parte priva di grosse anticipazioni, e di seguito una descrizione più precisa che, se volete leggere il libro, consiglio di evitare.

Nascerà una Strega

 Nascerà una Strega, il titolo di questo racconto ambientato nel mondo di Conan, è anche una profezia che dà il via alla trama. Taramis, regina di Khauran, ha una visione della sorella gemella Salomè, che fu portata nel deserto a morire per via di una leggenda o di una superstizione. Secondo la quale, ogni secolo nella dinastia nasce una strega, riconoscibile da un segno fra i seni, una mezzaluna rossa. Quindi Salomè fu eliminata, ma ora sta per tornare.

Salomè infatti è  sopravvissuta, perché un mago del Khitai l'ha salvata per fare di lei la propria allieva. La strega però non rimane alle dipendenze del mago per molto tempo in quanto non è interessata agli studi, lei vuole soltanto il potere, e lo ottiene senza usare la magia ma con l'aiuto di Costanzio, un comandante di mercenari. Notare che a capo delle guardie della città c'è niente meno che Conan! E il nuovo potere vuole sbarazzarsi di lui. Ricevuto un ordine di smobilitazione, Conan tuttavia lo rifiuta, perché ha capito che qualcosa non va.

Il Fantasy che piace a Henry Cavill

 Mi è capitato di leggere, sul sito Everyeye.it, una lista dei libri fantasy preferiti da Henry Cavill, l'attore protagonista in The Witcher, una serie TV che speravo fosse valida e per alcuni episodi, soprattutto nelle prime due stagioni, lo è stata.

Cavill è uno che ama il fantasy, ha le sue opinioni, e quindi poteva essere prezioso nella serie a cui ha partecipato; peccato che la produzione non la vedesse allo stesso modo, tanto per cambiare.

Ma andiamo a leggere i consigli di Henry Cavill.

Le Sortilege du Bois des Brumes

 Questo è un fumetto piuttosto vecchiotto che difficilmente interesserà alla gioventù appassionata di manga. I quali me li leggo anch'io, talvolta, ma preferisco sempre il fumetto europeo che, sostanzialmente, vuol dire per me francofono e, qualche volta, italiano. Parlo di Le Sortilege du Bois des Brumes (il Sortilegio del Bosco delle Nebbie), autore François Bourgeon, che da noi è più famoso per I Passeggeri del Vento, che soprattutto è tradotto nella nostra lingua. Questo tomo è il primo di una serie, chiamata Les Compagnons du Crepuscule (non ve lo traduco, mi sembra facile...) tuttora reperibile in lingua madre; solo due episodi, a quanto ne so, hanno avuto una versione italiana.

Bourgeon è un autore meticoloso, la cui produzione di conseguenza non è stata enorme (è anziano, ma tuttora vivente). Ha creato storie di tutti i tipi, anche di fantascienza; ne parlo qui e qui.

I Maestri del Cerchio Nero

 Proseguendo nell'esame dei racconti howardiani su Conan, questo I Maestri del Cerchio Nero ci porta in Vendhya, una specie di India primordiale, dove un giovane re sta, misteriosamente, morendo. La Devi (principessa) Yasmina tuona contro i medici ma non c'è molto che si possa fare. Infatti, tramite una ciocca di capelli appartenente al giovane sovrano, un mago ha lanciato un nefasto incantesimo.

Nel frattempo un governatore che regge la città di Peshkhauri, di nome Chunder Shan, ha catturato sette uomini delle tribù ostili per costringere il loro capo a venire a patti, e questo capo altri non è che Conan.

La trama si fa complessa. Conan fa irruzione, agendo per liberare i suoi uomini, e rapisce la Devi per imporre uno scambio. Una ancella infedele della principessa, Gitara, suggerisce al mago Khemsa di trovare l'ostaggio e impadronirsene sia a proprio vantaggio che per impedire lo scambio di prigionieri.

Chiodi Rossi

 In Chiodi Rossi compare il personaggio di Valeria, che ovviamente è ben noto a chi ha seguito il personaggio di Conan nelle sue manifestazioni cinematografiche. Bionda dagli occhi azzurri, alta e muscolosa, è probabilmente l'ideale di donna di Robert Howard. Anche lei conduce una vita spericolata: è una piratessa aquiloniana, fa parte della "confraternita rossa." Mentre si trova in fuga, proprio come succede al nostro eroe così spesso, incontra proprio lui: Conan.

Conan era al seguito di un reparto di mercenari, come Valeria. Il comandante, tale Zarallo, aveva condotto i soldati in una zona di conferma del Darfar, dove Conan non è soddisfatto perché il vino è cattivo e le donne nere del posto non gli piacciono. Valeria, che era finita nel reparto per sfuggire alle attenzioni di un tipo che, sulla nave dove si trovavano, la voleva come amante, trova anche nel reparto di Zarallo un problema del genere. Lo risolve brillantemente, ammazzando un ufficiale stigiano. Perciò deve fuggire.

Il Demone di Metallo

 In questo racconto di Robert Howard, abbiamo una vicenda ultraterrena con una che si svolge in un piano molto materiale. Da una parte abbiamo il re Yezdigerd di Turan, che non ne può più delle incursioni dei pirati Kozaki, che guarda caso sono capitanati da Conan. Il guardiano del confine navale Jehungir Agha, consigliato da Ghaznavi, un suo collaboratore, decide di attirare Conan in una trappola usando Ottavia, una bella schiava.

L'agguato dovrebbe tenersi nella città di Xapur, che si trova su un'isola. Dopo aver conosciuto Conan, però, la donna non vuole prestarsi alla messinscena e vuole fuggire. Ottavia è una bella fanciulla con i capelli d'oro e la pelle bianca, insomma proprio il tipo che Conan predilige. Per cui la desidera con "urgenza sfrenata."

The Barbarians

 Torniamo in territorio fantasy anni '80: e stavolta il film di cui mi occupo è nientemeno che The Barbarians, da me recuperato qualche tempo fa, non mi ricordo nemmeno come. Non preoccupatevi, se non riuscirete a trovare questo film non vi sarete persi un gran che, è stato un po' una pena vederlo. Il regista è l'italiano Ruggero Deodato, noto per il trucido Cannibal Holocaust, e i barbari del titolo sono due culturisti, i fratelli gemelli Peter e David Paul, protagonisti di varie apparizioni nel mondo del fitness e dello spettacolo dell'epoca. La produzione è mista Italia - USA, il film è stato girato nel nostro paese.

I nostri barbari sono dei tipi pacifici: viaggiano con una tribù di artisti girovaghi, fino a che il crudele tiranno Kadar li cattura e li fa schiavi, dopo aver preso in ostaggio anche la loro regina.

La Regina della Costa Nera

 Come in tanti racconti, anche in questo Conan è inseguito o è nei guai già all'inizio della narrazione: ne La Regina della Costa Nera sta sfuggendo a degli inseguitori, si imbarca non desiderato su una galea e impone a Tito, il capitano, di salpare. Destinazione Kush.

Conan è ricercato, ma perché? Perché ha preso le parti di un amico che, per difendere la propria ragazza, ha ucciso un ufficiale. Dopo essersela cavata, almeno per il momento, Conan fa un incontro coi pirati neri di Bêlit, la Regina della Costa Nera, che intercetta la nave: è un incontro che costa la vita a Tito e ai marinai. Ma Conan, che ha fatto una strage fra gli attaccanti, viene risparmiato da Bêlit.